转眼冬节，乾清宫家宴，酒桌顺序比早前有了很大变化。
佟贵妃第一次身着金黄色贵妃吉服在家宴露面就跟皇太后、皇阿玛一般单独一桌席，桌席摆在皇太后案桌的下首，跟皇阿玛的御桌遥遥相对。后宫第一人的地位毋庸置疑。
惠宜德荣四妃则移坐到佟贵妃的身后，和辛者库出身的良妃坐了一桌。
不知道是不是居移体养移气的缘故，封妃不过半个月，跟惠宜德荣四妃穿戴一般金黄色妃吉服的良妃就跟换了个人似的，再不见一丝早前落于人后的卑怯，无论五官妆容还是面相神态都跟惠宜德荣四妃一般端庄无二，甚至于连身腰都看着粗壮了许多。
下首的嫔桌，才刚十六的和嫔穿着石青色嫔吉服，抹着厚重的脂粉，端坐在年过四旬的敬嫔、端嫔、僖嫔、安嫔之中，瞧着也跟不惑之年的中年妇人似的，没一丝违和。
妃桌嫔桌之后坐的是诞育之功的庶妃。三十过半的胤祐额娘戴佳氏、胤祹额娘万琉哈氏穿着轻佻的粉红色袍褂坐在二十出头的王庶妃、陈庶妃中间，即便抹了许多的胭脂，强颜欢笑，也掩不住周身美人迟暮的辛酸，看着碍眼。
我不知道皇阿玛是怎么想的，总之我不能理解——皇阿玛既然看胤祐、胤祹份上，许戴佳氏、万琉哈氏出席家宴，干什么不册她俩一个嫔，我不信这能影响多少圣德?
非得搞这一出。
想着胤祥额娘敏妃在庶妃这桌坐了十好几年，临终也未曾换坐到前面妃桌、嫔桌一回，我不自觉地望了一眼胤祥。
胤祥和胤禟、胤俄、胤裪、胤祯、胤禑等阿哥所未成家的兄弟坐了一桌，正听胤禟说话。我放心的同时不免又生新愁：明春大选之后，胤禟、胤俄、胤裪、胤祯都将指婚成家，到时胤祥就只能跟胤禑这类乳臭未干的小不点同坐，连个说话的人都没有了。
乾清宫家宴历来是宜妃、绮霞的表演舞台，今冬虽说册封了佟贵妃、良妃、和嫔，依旧无碍宜妃、绮霞一左一右地立在皇太后身边，你一言我一句地，跟天桥撩摊说相声似的给皇太后、皇阿玛凑趣，我同其他人也跟天桥看说相声的听众似的，适时鼓掌欢笑捧场就成，间或的还能得些赏……
今日十一月初三，大雪，早晌乾清宫朝会，江南道御史鹿祐突然上折参奏:“皇上，臣江南道御史鹿祐参顺天乡试正副考官修撰李蟠、编修姜宸英等以宾兴论秀之典，为纵恣行私之地。实为有玷清班。请立赐罢斥……”
所谓“京官难为”，京里汇聚全天下的高官，还有他们的子孙，顺天府每科乡试主副考官都少不了被御史参奏贪腐、徇私、枉法、舞弊。连带的，翰林院清流爱惜羽毛，都不愿出任顺天府乡试考官。
皇阿玛也知道这差事不好当，干脆设定前科殿试的状元和探花为今科顺天府乡试主副考官，从此再不用殚精竭虑地选官，也不必担心再有人推脱。
现我听到鹿祐老生常谈参李蟠、姜宸英，虽觉无聊，也还是打起精神听皇阿玛怎么发落。
康熙十九年姜宸英以布衣荐入明史馆任纂修官，分撰刑法志，是进士中少有的精通刑名之人。姜宸英不结党、不营私，不随波逐流，在官场上备受冷遇。但姜宸英一点也没气馁，康熙三十六年姜宸英以七十岁高龄参加会试考中第七名，殿试时为皇阿玛以“老名士积学能文，至老尤笃，可拨为一甲第三名，为天下读书人劝”为由点中探花。
对于姜宸英，无论其为人还是学识，我都很钦佩。
鸦雀无声中，皇阿玛看完折子，沉吟片刻，口谕:“顺天乡试所中式者，童稚甚多，民论腾沸，大殊往昔。考试系国家大典，所当严饬，以示警戒。御史鹿祐题参可嘉。”
“着九卿詹事科道会同将李蟠等严加议处。”
九卿会审，李蟠、姜宸英将羁押在我刑部。圣旨只说九卿、詹事科道，没提我这个分管刑部在京事务的皇子，我以为我还是别去刑部淌这坛子混水为妙。
下朝回府，我吩咐戴铎:“赶紧地，将街头巷尾有关顺天府乡试的议论打听了来！”
我想明哲保身就得先理清楚情况。
……
“爷，”是夜，戴铎拿着一沓大小不一的纸跟我禀告:“坊间传言李蟠投靠擅弄权术的内监鲍三老，贪财如命，今科收受贿赂一万两。”
“鲍三老?”我思一刻摇头:“不说乾清宫没这个人，即使有，他拿什么弄权，干涉科考?”
“本朝又不似前朝，太监不可干政，是家法铁律，这种谣言，也有人信?”
“爷明鉴，市井多是道听途说，人云亦云之辈，然后便有人据此编出了民谣‘老姜全无辣味，小李大有甜头’。”
“还有民谣?”我凝神琢磨一刻:“怎么外面只说李蟠一个人收钱?”
不说姜宸英？
“嗻，过去二十年，姜探花独善其身，有目共睹，街头传闻也只说他不作为，没有秉公取才，跟李蟠据理力争。”
我点头。“千金难买好名声”，一个好名声确是可以省却无数口舌是非。
如此九卿议案想必先审李蟠是否收钱……
“爷，这一张传单《士子揭世文》列数了几乎所有中举的官宦子弟！”
啧，又见传单。
我接过来，一眼扫去:“中堂四五家尽列前茅，部院数十家悉居高位……史贻直、潘维震因乃父皆为主考，遂交易而得售；韩孝基、张三弟以若翁现居礼部……年羹尧携湖抚资囊通一万……”
我就知道少不了年羹尧，但一万两，我气笑:这都够捐一个四品的知府了。
年羹尧是我门下包衣，单论做官根本无需科举。比如年羹尧他阿玛湖广巡抚年遐龄，笔贴式出身，连个秀才都没中，靠着政绩累积，个人经营，现官一般做大。
这谣造得连一点官场常识都没有，完全是想当然。
快速扫完传单，我忽然发现了一个漏洞，问戴铎:“怎么没有绮礼?”
几十个高官子弟里，就绮礼的姑妈是宜妃，能跟弄权的内监扯上关系。
“爷明鉴，确是没有绮礼。就奴才今儿街头见闻来看，大概是绮三爷十四岁就中了秀才，过去四年在学里的岁考都是一等，本科乡试也是以学里一等廪膳生的生员身份下场，不似传单所列官家子弟以官学官生身份考试。”
闻言我省起四品以上京官之子、孙、曾孙及胞兄弟侄只要在官学挂个名，就可以不经县试、院试五场考中秀才，也不必参加学里岁考补附学生、考增广生、廪膳生，直接以官生身分应乡试。
如此，我代入想了一回，不免摇头:这些官员子弟中了，何能叫经过最少四年，几十场考才取得乡试资格的落榜生员心服?
“爷，”戴铎又拿一个戏本子给我:“这是国子监博士孔尚任新编的杂剧《通天榜传奇》！”
还有戏本子！还是孔尚任给编的。
孔尚任不是常人，他是孔圣的第六十四代孙。孔尚任空有圣人之后的名头，却从不用心学问，至今就只中了一个秀才——孔尚任所有的心思都耗费在编排戏剧上，比如京里戏园子最受吹捧的《桃花扇》，就出自孔尚任之手。
拿过戏本子，看到封面上“权可通天，钱可通天，有权有钱，榜上有名”几个字，我忍不住皱眉:戏剧的影响可不是传单所能比。
及等翻完了本子，我已完全无话。
孔尚任刻画太深刻了，连最后皇阿玛可能的应对，不了了之，全都写出来了。
“这戏上演多久了?”
我得估摸一下挽回的可能。
“回爷的话，已演了半个月！”
我……
都半个月了！整个顺天府有司衙门连同御史竟然没一点作为?
这是都想着置身事外，独善其身呢！
难怪顺天府的事，江南道御史鹿祐要越权代疱出头弹劾，实在是不管不行了。
就冲一点，皇阿玛这一场气就小不了。
姜宸英危矣。
……
次日早朝礼部尚书佛伦奏报:“奴才等奉旨审讯李蟠、姜宸英，议复江南道御史鹿祐疏参考试不公一案，拟将顺天府乡试主副考官李蟠、姜宸英革职。”
对于没有查出收受贿赂，我无甚意外。
姜宸英就不说了，即使李蟠，单冲他三十岁考中状元，前途似锦这一条，我也不以为他目光短浅若此。
反是完全地照本宣科，以文取才，没有考虑官家子跟寒门子弟的差异，才引发民怨沸腾——官家子自幼博览群书，文章博采众引，加上对朝局的了解，岂是寒门子弟所能比?
如此李蟠、姜宸英看似公正，实质已忘了科举设置的根本——选拔寒门子弟中的人才，给他们一条进身之路。
“此科考试，不公已及。且闻代请之人、亦复混入。科场大典岂容如此?”
皇阿玛金口玉言，定了李蟠、姜宸英的罪。
“着将中试举子三日后齐集内廷复试！”
皇阿玛这是要拿他御宇近四十年创下的圣名来为科举公正担保。
“着保和殿大学士伊桑阿出任主考官，中和殿大学士王熙出任副主考官，九卿詹事科道充任考官阅卷！”
阅卷考官也完全是殿试阅卷的配置。
“皇上，”伊桑阿当庭跪下:“奴才才疏学浅，难当此大任，惟请圣上命题甄选。”
得，伊桑阿不想淌这摊浑水。
“皇上，臣等附议！”
王熙带六部九卿全跪下了。
都不愿干！
我低着头，不敢看皇阿玛脸色，听得皇阿玛强遏制住的怒气:“那就参照殿试，朕来出题。尔等分卷监考。若还觉不够，那就加上皇长子直郡王胤褆、皇三子多罗贝勒胤祉、皇四子多罗贝勒胤禛、皇五子多罗贝勒胤祺、皇七子多罗贝勒胤祐、皇八子多罗贝勒胤禩、皇九子胤禟、皇十子胤?、皇十二子胤祹、皇十三子胤祥、皇十四子胤祯、皇十五子胤禑，各领二十名御前侍卫临场监考。”
“着在朝三品以上官员到场见证！”
……
三天后，顺天府今科所取一百举人齐聚保和殿。内务府摆下一百张桌椅供举子作文。
我兄弟跟棋盘上的天元似的分立考桌之间，四周两百余名御前侍卫手持腰刀，虎视眈眈。
侍卫之后是一应朝中三品以上又是好几百人。
就这众目睽睽之下，即便是我都觉得腿抖，心底忍不住为顺天府这科举子掬一把泪:即使真才实学，也架不住这个考法。
……
跟殿试似的，举子们整考了一天，我也跟着整站了一天，站得小腿肚子转筋，劳乏得我都没感觉出饿。
散殿出来，胤祥邀我:“四哥，您去我那儿随便垫补点什么，再回府。”
我摆手:“罢了。我现不饿，这就回了。十三弟，你也赶紧回吧，吃了饭，好好歇息。”
一坐上马车，高无庸就提来了尿壶，我憋得都忘了怎么尿了，着实思索了好一刻，才一点点找回感觉……
不知道是不是冬天少出汗的缘故，总感觉冬天的尿比夏天多些。明明是跟往年殿试一般的饮食，偏今儿就是特别的难忍，忍得脑子都转不大动了，更别提写字作文了。
由此回想刚收卷时目光所触，都是满篇墨字，不免感叹:比照贡士殿试的完卷程度，顺天府今科乡试李蟠、姜宸英取中的举子，确可算是人才！
次日早朝，伊桑阿又奏:“皇上，奴才等才疏学浅，不敢妄议试卷优劣。还请皇上圣裁。”
王熙连同六部九卿跟着跪:“臣/奴才等附议！”
皇阿玛终于怒了:“朕于诸事，惟期合宜。虽宗室大臣之子，岂肯徇私?诸臣有何畏忌?即今乡会科场，俱遣官考试，朕何尝主持?”
“此试卷朕已大略阅过，尔等持出，传谕九卿科道，齐集详阅具奏！”
“着革去国子监博士孔尚任一应差使，遣回原籍！”
未曾阅卷先革孔尚任，可见皇阿玛对孔尚任推波助澜的不满。
三日后早朝，大学士伊桑阿奏报阅卷结果，皇阿玛阅后，点头道:“朕初谓必有不能终卷者，及阅各卷，俱能成文，尚属可旌。至于落第者在外怨谤，势所必有，焉能杜绝?”
皇阿玛以落榜者生怨了解此案，侧面印证了李蟠、姜宸英的清白。但直至散朝，皇阿玛也没提释放李蟠、姜宸英的茬。
我明白李蟠、姜宸英即使没收钱、没请托，但冲激起的民意民愤，亦要担责，不然，岂不是叫《通天版传奇》说中——不了了之?
李蟠、姜宸英冤枉吗?有一点，但也不全然无辜。
这即是官场，一着不慎，牢狱之灾。
礼部重新发布了顺天府乡试复试排名，有些调整，比如第一名落到了第三，原来的第二顶上这类，文无第一，懂的都懂，不懂的也没必要懂。不过无论绮礼还是年羹尧的名次都未曾变动。
绮礼名次不动，自然是因为他是脚踏实地，真刀真枪从学里考出来的，是县学一等廪膳生水平的标杆。
年羹尧不动，我以为是实在是倒数了，真调整到扛榜，反会招来更多议论……
隔日早朝，刑部尚书奏报:“回皇上，刑部羁押的姜宸英年老体弱，已于昨夜病亡。”
我……
乡试大案，人人自危 ，这么冷的天，我看向身边的火盆，姜宸英这么大岁数，深陷囹圄，没得人照应，只怕冻也冻死了。
皇阿玛怔楞了一下，口谕:“姜宸英着家人收敛，李蟠发配盛京。”
虽是发配，却意味着案件已结。家人可打点探监，预备行程。李蟠的命算是保住了。如此过几年，遇上大赦，还可还乡。但也仅此而已，起复是别想了。
寒窗苦读几十年，一朝取中一鼎三甲，荣华不过两年，即一死一发配，真是人生如梦，譬如朝露……